侵占墨水專利者 惠普索賠不手軟
2006-9-1/ 資訊傳真周刊/ 撰文
一群代表著 惠普 ( HP )的科學家與律師心中只有一件事：墨水，尤其是競爭對手的 墨水 。
惠普的 墨水匣 業務，對該公司來說是很穩定的金庫。這家技術龍頭廠商佔有美國50%的市場佔有率，並且在墨水配方與墨水匣的設計擁有超過4,000項專利，它通常以賠本的方式銷售印表機，然後藉由客戶必須重複向其購買替換的墨水匣而賺回來。在2005會計年度，惠普在56億美元的營業獲利中，有超過80%是來自於墨水與 碳粉匣 。
為了保護這座金庫，以及對抗來自競爭對手的攻擊，惠普可能會控告有侵犯其專利權嫌疑的墨水製造商。日前，它控告了中國大陸的卡匣製造商 G&G Ninestar Image，指控它違反了惠普在卡匣設計的七項專利。這項控訴，同時也鎖定四家線上零售商。惠普也要求國際貿易委員會開啟對Ninestar的調查。Ninestar的發言人表示該公司不願評論。
過去一年，惠普提出了多項訴訟。惠普表示零售商 Walgreen與 OfficeMax使用墨水填充站，侵犯了它的墨水專利；Walgreen與OfficeMax皆否認這項指控。去年，惠普對美國國內的零售墨水匣填充商Cartridge World的美國子公司發出類似警告；Cartridge World表示它正在設法解決這項問題。
新的競爭對手如Cartridge World、Caboodle Cartridge與Rapid Refill Ink International都有填充由惠普與其他廠商所銷售的墨水匣，並且以比新墨水匣多達50%的折扣價格，在賣場與商業區商店販售。
在2003年時，惠普祭出很多動作，來保護它透過技術授權交易取得的33,000專利的智慧財產權與利潤。它的訴訟策略，自從惠普的執行長Mark Hurd在2005年3月上任後一再增加，他希望藉此提高該公司的獲利。在2004會計年度，惠普的專利保護動作，帶來了近二億美元的獲利。
惠普的墨水研究，通常是由它在全球的印表機團隊人員所發出，他們會定期收集所有在開放市場取得的墨水，然後遞送給惠普的研究室，由LeAnn Bell進行研究，他是一位37歲的墨水測試人員，她的團隊由九位科學家組成。
Bell在1998年獲得惠普聘任時，才剛由馬里蘭大學畢業取得化學博士學位。她的研究主要是針對會引發癌症的物質，她對於惠普要她研究完全不同的事物：墨水，感到相當訝異。
接受這項職務之後，Bell在惠普的前幾年，都在學習墨水的化學成分，與來自其他化學家的化學測試方法。她很快率先進行了墨水界相當有名的「毛細管電泳(capillary electrophoresis)」測試。利用這項測試，將墨水樣本放入到細玻璃管之中的電場，使得帶電元件能夠分離出來。這項測試可協助建立墨水的化學「指紋」，Bell因此可以比較其他墨水的「指紋」。當墨水樣本送達時，Bell與她的化學團隊會將它儲存並分析所有樣本。平均而言，她的團隊每隔二至三週要測試50種墨水。
她團隊的一位化學家，通常一天要在一台大機器上測試60種墨水樣本，使用的方法稱之為氣體分析。這台機器會加熱墨水成氣體狀，並且偵測內部的溶劑。這些溶劑有助於分析墨水的製造方式。
然後進行的是「蛋黃」測試，Bell會在碟子上滴入一滴染色的墨水，然後在上面滴入一滴來自競爭對手卡匣的黑色墨水。如果黑色墨水，在黃點上形成完美的黑點的話，就像沒破的蛋黃，它就是高品質的墨水—也有可能是侵犯惠普專利的墨水。
藉由上述方式，這個墨水團隊推論LaserCycle的InkCycle部門，為Staples所生產的墨水，違反了惠普的兩項專利。在2005年3月時，惠普控告InkCycle侵犯了專利。InkCycle在2005年6月以不明金額與惠普和解，並且同意停止使用侵犯專利的墨水。